Ahora es más fácil comunicarse con números muy grandes y muy pequeños. Los prefijos ronto, quecto, ronna y quetta se suman a kilo, tera, mega y muchos otros términos existentes en el sistema métrico decimal. Estos nuevos prefijos son las primeras ampliaciones desde 1991.
El cambio en el Sistema Internacional de Unidades (SI) se concretó en una votación el 18 de noviembre de 2022 en la Conferencia General de Pesas y Medidas. Los científicos lo consideraron necesario porque los avances científicos se están acercando rápidamente a los límites de cómo podemos referirnos a números enormes y pequeños. Internet es una de las principales razones para ello, ya que la creciente cantidad de datos en los servidores de todo el mundo va a superar los números existentes en los próximos años. Esto significa que es necesario que exista una unidad de medida estándar, para que la comunicación científica no se convierta en algo descabellado.
Al mismo tiempo, los avances en radioastronomía, como la medición de la radiación que quedó del Big Bang hace 13.800 millones de años, han revelado la necesidad de etiquetar números excesivamente pequeños. Los estándares de medición actuales no pueden ir tan lejos sin añadir un montón de jerga de relleno, “como una milésima de” una unidad determinada. De ahí la necesidad de estos nuevos prefijos.
¿Qué son las ronnas, las cuetas, los rontos y los quectos?
Los nuevos prefijos para los números extra grandes son ronna y quetta. Antes de que se aprobaran, yotta era el prefijo más grande y equivalía a un número 1 seguido de 24 ceros (es decir, 10 a la 24ª potencia o 1024).
Ronna, en comparación, es un número 1 más 27 ceros: 1.000.000.000.000.000.000 o 1027).
Sin embargo, Quetta empequeñece a ronna, ya que ese prefijo equivale a la friolera de 30 ceros (10 30).
Por el contrario, el kilo sólo tiene 10 3. El giga es 109, el tera es 1012 y el peta es 1015.
Los números superpequeños tienen dos prefijos similares, pero únicos.
Ronto equivale a 10 a la 27ª potencia negativa o 10-27.
El quecto es aún más pequeño, 10 a la 30ª potencia negativa (10-30).
Antes de su aparición, yocto era la expresión más pequeña, de 10 a la potencia 24 negativa o 10 -24. Otras medidas pequeñas son el centi (10-3), el nano (10-9) y el pico (10-12).
¿Por qué se añadieron estas nuevas medidas?
Los científicos ya tenían la necesidad de hablar de números tan grandes y pequeños, pero carecían de la terminología oficial para hacerlo. Así que muchos inventaron sus propios términos, como “hella” y “bronto”, pero esto puede resultar bastante confuso. Cuando esos términos empezaron a llegar a los medios de comunicación, los responsables de SI decidieron hacer algunos ajustes. Sin embargo, no podían limitarse a utilizar los términos que ya se utilizaban de forma habitual, ya que los prefijos métricos siempre se acortan a la primera letra (la K de kilo, por ejemplo). Los términos de medida que empiezan por H y B ya se utilizaban, por lo que hella y bronto no podían considerarse candidatos.
“Las únicas letras que no se utilizaban para otras unidades u otros símbolos eran la R y la Q”, dijo Richard Brown, jefe de metrología del Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido, según un artículo de ScienceAlert. Brown ayudó a redactar la propuesta de los nuevos números. “El medio de las palabras se basa muy, muy vagamente en el griego y el latín para el 9 y el 10”. También forma parte de las convenciones de nomenclatura: Los prefijos de las medidas más pequeñas siempre terminan en O, y las más grandes acaban con una A.
Brown añadió que no debería ser necesario añadir números más grandes y más pequeños hasta dentro de 20 o 25 años, cuando es probable que la ciencia siga rompiendo barreras, una vez más.