Fuente del Campo Magnético
La fuente del campo magnético es la parte exterior del núcleo de la Tierra, que es esencialmente hierro líquido. Es el movimiento de este fluido metálico, mantenido por la rotación de la Tierra, el que genera el campo magnético.
Los polos magnéticos de la Tierra
El polo norte geográfico de la Tierra coincide con un polo sur magnético, mientras que el polo sur geográfico corresponde a un polo norte magnético.
Líneas del campo magnético de la Tierra
Las líneas del campo magnético de la Tierra son similares a las de un gigantesco imán derecho orientado a lo largo del eje de rotación de la Tierra con su polo norte en el sur y su polo sur en el norte. Forman bucles que salen del polo norte y se dirigen al polo sur (magnético)
Orientación del campo magnético terrestre
Las brújulas constan de una aguja móvil magnetizada que, bajo la influencia del campo magnético terrestre, apunta en la dirección de las líneas de campo hacia el sur magnético (norte geográfico).
Los primeros se inventaron en China (los primeros registros escritos datan del siglo IV) y fueron especialmente útiles para los navegantes, que antes tenían que confiar únicamente en el cielo para orientarse en alta mar.
Algunas especies animales son sensibles al campo magnético de la Tierra y pueden utilizarlo para orientarse (esto es especialmente cierto en el caso de las aves migratorias).
Cinturón de Van Allen
El viento solar está compuesto por partículas de alta energía emitidas por el Sol. La mayoría de estas partículas están cargadas eléctricamente y están sometidas a una fuerza magnética cuando entran en el campo magnético de la Tierra, lo que les impide entrar en la atmósfera terrestre: quedan atrapadas en una zona llamada cinturón de Van Allen. Estas partículas sólo pueden entrar en la atmósfera en las zonas en las que las líneas del campo magnético se inclinan hacia la superficie de la Tierra, es decir, en los polos norte y sur. A continuación, chocan con las moléculas de aire y liberan energía luminosa: es el fenómeno de la aurora boreal.
Cambios en el campo magnético de la Tierra
A lo largo de una era geológica, el campo magnético de la Tierra no es constante en intensidad, dirección o sentido.
El eje de los polos magnéticos fluctúa de forma natural, al igual que el valor del campo, pero sobre todo las capas sedimentarias han permitido demostrar las inversiones periódicas de estos polos: el polo norte magnético se convierte en polo sur mientras que el polo sur se convierte en polo norte. Durante estas transiciones, el campo magnético de la Tierra puede variar mucho o incluso desaparecer por completo.