Si un color puede tener un récord mundial, Surrey NanoSystems dice que su revestimiento supernegro conocido como Vantablack lo tiene. El recubrimiento tiene un “récord mundial verificado de forma independiente como la sustancia más oscura hecha por el hombre”, según el sitio web de la empresa. Pero, ¿qué es exactamente Vantablack y es realmente el negro más negro?
Técnicamente, Vantablack es un recubrimiento pigmentario desarrollado en 2014 por Surrey NanoSystems. El nombre es un acrónimo de Vertically Aligned Nano Tube Array Black. La empresa dice que Vantablack absorbe el 99,965 por ciento de la luz, lo que lo convirtió en el más negro de todos los negros en ese momento.
¿Qué es el Vantablack?
El Vantablack se diseñó originalmente para su uso en los viajes espaciales y la óptica como aplicación en materiales sensibles para ayudar a mejorar la visibilidad de los objetos lejanos que se estudian. Por ejemplo, el recubrimiento de un telescopio con Vantablack absorbe el resplandor, facilitando a los usuarios la visión de estrellas y planetas lejanos.
En el primer proceso Vantablack de Surrey NanoSytems se utilizaron reacciones químicas para “hacer crecer” millones de filamentos microscópicos de nanotubos de carbono (CNT) en la superficie del objeto a recubrir. Los CNT se colocaban en punta y se apretaban unos contra otros.
Los CNT absorben casi toda la luz que llega al objeto, haciéndolo aparecer como un vacío negro. Los objetos o pigmentos negros normales absorben la luz -por eso un coche negro se calienta más en un día soleado que uno blanco-, pero siguen reflejando suficiente luz para ser vistos. El objetivo del Vantablack es absorber la mayor cantidad de luz posible, lo que, cuando se consigue, despoja al objeto de la profundidad y la textura visibles, dejando sólo una silueta.
Las nuevas versiones de Vantablack utilizan una disposición diferente de los nanotubos de carbono, lo que permite que técnicas de aplicación más tradicionales consigan un efecto similar. Estas versiones pueden aplicarse por pulverización -con ayuda de robots- y no tienen que cultivarse en un reactor CVD. Esto hace que el Vantablack sea más versátil, y explica que haya acabado en un todoterreno BMW X6, además de en los equipos espaciales de alta tecnología.
Vantablack y BMW
Numerosas empresas automovilísticas se pusieron en contacto con Surrey NanoSystems para revestir un coche con el acabado de pintura Vantablack VBX2, pero no fue hasta que BMW llamó que la empresa aceptó finalmente. “En el pasado rechazamos numerosas peticiones de varios fabricantes de automóviles”, dijo Ben Jensen, fundador y director técnico de Surrey NanoSystems, en un comunicado de prensa. “Fue necesario el BMW X6 y su diseño único y expresivo para que nos planteáramos la idea”.
La pintura VBX2 hace que el BMW X6 parezca 2D, aunque los ángulos siguen proporcionando un ligero reflejo. Entonces, ¿cuál era el objetivo de BMW, además de llamar la atención sobre el SUV X6? Una vez revestido con Vantablack, el equipo de diseño de la compañía pudo estudiar el vehículo de una forma totalmente nueva, centrándose en las proporciones y las siluetas, sin las numerosas distracciones que oculta el revestimiento.
Aunque el BMW X6 es un ejemplar único, puede enseñar a los diseñadores mucho sobre el revestimiento, sus capacidades y sus limitaciones. Por ejemplo, los modernos sistemas de seguridad que se basan en complejas redes de sensores -en concreto, los sistemas LiDAR que recogen la luz reflejada- pueden seguir viendo el X6. Uno de estos sistemas es el de frenado de emergencia, que frena o detiene el coche automáticamente si se acerca demasiado al coche que le precede. La empresa de LiDAR Ouster probó sus láseres en el BMW X6 y el coche siguió siendo percibido por el sistema de frenado. En otras palabras, aunque el Vantablack hace que el coche sea casi “invisible”, parece que la tecnología avanzada sigue siendo capaz de detectarlo.
¿Se puede comprar el Vantablack?
El Vantablack sigue siendo difícil de fabricar y es caro, por lo que no está disponible para su venta comercial. Pero Surrey NanoSystems proporciona muestras a universidades, museos e instituciones de investigación para que las exhiban.
Y como requiere una aplicación tan especial, la empresa ha concedido la licencia de uso de su Vantablack S-VIS únicamente al artista Anish Kapoor, de Kapoor Studios UK. No es que cualquiera pueda llamar y adquirir un par de galones del producto, pero la medida ha provocado un gran revuelo por ir en contra del espíritu de la comunidad artística.
Pero otros artistas han demostrado que no se necesita un laboratorio de alta tecnología ni una tonelada de dinero para conseguir un efecto similar a pequeña escala. El artista Stuart Semple ha creado dos pinturas acrílicas negras mate, Black 2.0 y Black 3.0, que son bastante negras. Aunque no son los negros más negros que existen, el sitio de Semple señala que esa es la contrapartida por ser asequibles, accesibles, fáciles de usar y estar disponibles en línea. (Para más detalles, véase Now That’s Interesting, más abajo).
En otoño de 2019, los ingenieros del MIT revelaron un nuevo recubrimiento negro aún más oscuro, que es capaz de absorber el 99,995 por ciento de la luz visible. El recubrimiento del MIT también está hecho de nanotubos de carbono (CNT) alineados verticalmente y fue desarrollado para aplicaciones ópticas y de ciencia espacial.
Sin embargo, otros miembros de la comunidad artística y de otros ámbitos están empeñados en hallar el límite absoluto del negro más intenso posible, por lo que es posible que algún día seamos capaces de captar esas centésimas restantes de luz visible.