¿Cuál es la clave para desvelar los misterios del universo? Si esperas un encantamiento en una lengua antigua, pronunciado por un hombre santo sentado con las piernas cruzadas en la cima de una montaña, esta respuesta puede decepcionarte.
Podría ser simplemente el número 137.
Resulta que esos tres dígitos han sido durante mucho tiempo el raro objeto de fascinación que salva el abismo entre la ciencia y el misticismo.
“El 137 sigue despertando la imaginación de todo el mundo, desde científicos y místicos hasta ocultistas y gente de los extremos de la sociedad”, afirma Arthur I. Miller, profesor emérito de historia y filosofía de la ciencia en el University College de Londres y autor del libro de 2009 “137: Jung, Pauli and the Pursuit of a Scientific Obsession”, dice por correo electrónico.
La constante de estructura fina
Para los físicos, 137 es el denominador aproximado de la constante de estructura fina (1/137,03599913), la medida de la fuerza electromagnética que controla cómo interactúan las partículas elementales cargadas, como el electrón y el muón, con los fotones de la luz, según el Instituto Nacional de Normas y Tecnología. La constante de estructura fina es una de las constantes físicas clave del universo. “Este número inmutable determina cómo arden las estrellas, cómo se produce la química e incluso si los átomos existen”, como explicaba Michael Brooks en un reciente artículo de New Scientist.
Y, en un artículo publicado el 20 de diciembre de 2020 en la revista Nature, un equipo de cuatro físicos dirigido por Saïda Guellati-Khélifa en el Laboratorio Kastler Brossel de París informó de la medición más precisa hasta ahora de la constante de estructura fina. El equipo midió el valor de la constante hasta el undécimo decimal, informando de que α = 1/137,035999206.
La nueva medición es casi tres veces más precisa que la anterior mejor medición realizada en 2018 por un grupo dirigido por Holger Müller en Berkeley, con un margen de error de tan solo 81 partes por billón.
La constante de estructura fina “caracteriza la fuerza con la que la materia se acopla a la luz, por ejemplo, la probabilidad de que un átomo excitado decaiga en un tiempo determinado”, explica en un correo electrónico Paul Davies, profesor de física de la Universidad Estatal de Arizona y autor de 30 libros de ciencia. Si la constante fuera mayor, “los átomos se descompondrían más rápido”. También es importante porque es un número puro, una relación de cantidades con unidades iguales. A diferencia de, por ejemplo, la velocidad de la luz, que es de 186.000 millas por segundo o 300.000 kilómetros por segundo, dependiendo de las unidades que prefieras.” (Davies escribió este artículo de 2016 sobre la constante de estructura fina para Cosmos).
En este vídeo, el físico británico Laurence Eaves explica que si la constante de estructura fina tuviera un valor diferente, “la física, la química y la bioquímica serían totalmente diferentes… y quizá no estuviéramos para hablar de ello.”
Pero prácticamente desde el momento de su descubrimiento en 1915 por el físico alemán Arnold Sommerfeld, que originalmente la expresó como 0,00729, la constante de estructura fina parecía significar también alguna verdad metafísica mayor. La constante de estructura fina “determina la distancia entre las líneas espectrales de un átomo, que son el ADN del mismo”, explica Miller. “Y por eso es uno de esos números que está en la raíz del universo. Si tuviera cualquier otro valor, la estructura de la materia sería muy diferente, y nosotros también. La gente empezó a referirse a él como un número místico”.
Miller continúa: “El lenguaje de los espectros -las líneas espectrales donde lo encontró Sommerfeld- es una verdadera música de las esferas dentro del átomo”, escribió. “La gente se preguntaba por qué tiene este valor particular. Los físicos sólo pudieron concluir que no puede tener este valor por accidente. Está ‘ahí fuera’, independientemente de la estructura de nuestras mentes”.
Pero en 1929, el astrofísico inglés Arthur Eddington -que desempeñó un papel clave en el establecimiento de la validez de la Teoría General de la Relatividad de Albert Einstein y fue uno de los primeros defensores de la teoría del Big Bang, entre otras cosas- empezó a expresarlo como 1/137. También consideró que tenía implicaciones espirituales más amplias. “Arthur Eddington buscaba un nuevo misticismo que surgiera de las ciencias naturales”, dice Miller. “Tal vez, pensó, la pista estaba en los números, particularmente en el número 137″. La reputación de Eddington como uno de los grandes astrofísicos de su época dio mucho peso a este planteamiento.”
Relatividad y teoría cuántica
Como detalla el libro de Miler, el pionero de la física cuántica de origen austriaco Wolfgang Pauli también quedó fascinado con el número, ya que figuraba en la misteriosa intersección de la relatividad y la teoría cuántica que exploró con la ayuda de su amigo, el psicoanalista Carl Jung. La fijación científica en la constante de estructura fina fue tal que en 1936 Nature publicó un artículo titulado “El misterioso número 137”.
Pero, como Pauli supo en los años 50 gracias a un erudito religioso, el 137 tenía otro significado. Era el número asociado a la Cábala, una forma esotérica del misticismo judío, lo que Miller llama “un extraordinario vínculo entre el misticismo y la física”.
Como detalla este artículo de Billy Phillips de Kabbalahstudent.com, el número 137 también aparece con frecuencia en la Torá. Es el tiempo de vida en años de figuras como Ismael y Leví, por ejemplo, así como la edad de Abraham cuando ató a su hijo Isaac a un altar en preparación para sacrificarlo. Y como explica Phillips, si el número de letras de la Torá -304.805- se divide en los pares numéricos y se invierte, el resultado son los números 50, 84 y 03. Si se suman, se obtiene 137. Además, la relación de la constante de estructura fina con la luz en la física es paralela al concepto de los cabalistas de conectar con la luz, o de iluminarse desprendiéndose del ego.
“La pieza que falta en el rompecabezas de la física es la conciencia”, escribe Phillips.