Los anuncios de la cerveza Coors Light sacan mucho partido a las etiquetas que cambian de color de la marca. La cerveza se vende en latas y botellas decoradas con una tinta especial “termocrómica”. Cuando la temperatura cambia, también lo hace la coloración de la tinta. A unos 48 grados Fahrenheit (8,8 grados Celsius) o más fríos, el logotipo de Coors en forma de montaña se vuelve azul.
Dado que a los estadounidenses les gusta la cerveza fría, es un signo útil: “Cuando la montaña se vuelve azul, hace tanto frío como en las Rocosas”. O eso dice Coors.
Pero, ¿por qué la pequeña montaña se vuelve azul cuando se enfría? ¿Por qué no es rosa o amarilla o verde bosque?
Si alguna vez has visto una cordillera en la vida real, la elección tendrá sentido. Las montañas lejanas tienden naturalmente a tener un aspecto azulado. Las Montañas Azules de Australia y las Montañas Blue Ridge del este de Estados Unidos no fueron nombradas al azar.
De hecho, en un día claro, puede ser difícil saber dónde terminan los picos de algunas montañas lejanas y dónde empieza el cielo.
El Señor Cielo Azul
El propio cielo suele aparecer azul durante el día gracias a la distorsión atmosférica y a los límites de la vista humana. Es un fenómeno llamado dispersión de Rayleigh.
Nuestro sol, la magnífica estrella de la que todos dependemos, emite luz blanca. Los rayos de sol parecen blancos porque mezclan todos los colores del arco iris. Hablamos del rojo, el naranja, el amarillo, el verde, el azul, el índigo y (por último, pero no menos importante) el violeta.
Todos esos colores viajan a sus propias y distintas longitudes de onda. La luz roja es la de mayor longitud de onda, mientras que la violeta es la más corta.
La luz solar tarda una media de ocho minutos y 20 segundos en llegar a la Tierra. Las cosas se ponen interesantes una vez que llega a nuestra atmósfera, que está cargada de moléculas de aire inimaginablemente pequeñas. Incluso las longitudes de onda de la luz visible empequeñecen las diminutas moléculas de aire.
La luz con longitudes de onda más cortas tiene más probabilidades de chocar con las moléculas de aire y ser dispersada por ellas, rebotando como una pelota de ping-pong de una molécula a otra hasta que finalmente llega a nuestros ojos desde cualquier número de direcciones posibles.
¿Y no lo sabes? La luz azul tiene una de las longitudes de onda más cortas de todo el espectro de luz visible, lo que significa que los colores azules son los que más se dispersan en la atmósfera.
Es cierto que las longitudes de onda del violeta son aún más cortas. Pero, para empezar, el sol emite menos luz violeta que azul, y los ojos humanos detectan el azul con más facilidad.
Una división de colores
Esta dispersión de tanta luz azul en la atmósfera, combinada con la desigual emisión de luz azul del sol y los sesgos de nuestra visión, responde a esa vieja pregunta: “¿Por qué el cielo es azul?”
A este mismo proceso debemos agradecer el tinte azulado de las montañas lejanas.
Cuando miras una cumbre lejana, hay una gran cantidad de atmósfera entre tus ojos y la montaña. La cantidad sólo aumentará con la distancia. Más aire significa más moléculas de aire, lo que significa más dispersión de la luz.
A medida que se amplía el espacio entre tú y tu montaña favorita, ésta se vuelve más azul y más tenue hasta que -finalmente- desaparece de la vista. Por eso, cuando miramos las montañas a lo lejos, parecen azules.
Por cierto, este fenómeno también se aplica a los edificios altos. Vivo en el noreste de Queens, Nueva York, y lo mejor de mi viaje matutino es la espectacular vista del horizonte azul de Manhattan.
Casi compensa los atascos.